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落第返乡之时，恰赌江南草长莺飞，一片锦绣。
经一处回环的汀洲，郑砚为这里明媚的景色吸引，吩咐渔父泊舟，上了堤岸，一路分花拂柳，在绿杨尽头踏入了正值盛放的杏花林里。郑砚兀自陶醉于美景中，不知不觉已行至杏花深处。
他被眼前的一幕怔住了，自己的出现好像特别不合时宜。
杏花木下聚集着三五妙龄少女，她们盘踞在草甸上，围成了一个圈，面前摆满了各种花花草草。
见多识广的郑砚知道她们是在玩女儿家常玩的游戏：斗草。
玩腻了扯来扯去的“武斗”，少女们决定换成“文斗”，她们分成了两拨，约定：一方说出自己采摘的一种花草的名字，另一方说出与之对仗的花草名字，且需是在自己采来的花草中。对的多的一方胜出。
郑砚很快被其中一绯衣少女吸引，每次都是那女儿反应最为迅速。可惜她背着自己而坐，看不到她长什么样子。
郑砚看得正出神，耳边忽然飞来一只嗡嗡乱叫的蜜蜂，郑砚挥之不去，不一会儿，就暴露了自己。
妙龄少女们先后发现了偷看的郑砚，羞涩地掩面嗔怒。
这时，那位绯衣女子转过了头来。
郑砚毫不避讳地对上了她的水剪双眸。少女的目光，如天上的明月一样清澈空濛；眼角微微上扬，像美丽迷人的凤尾；面颊如玉，玲珑剔透，似有一层白玉的晶莹。又如天然著粉的桃花，水润携红，丽质天生。
在目不转睛地看着少女的时候，郑砚不知道，少女的心里已经在斥责他的轻薄无礼。她的柳眉轻轻一蹙，这才驱逐开了郑砚无礼的目光。
少女起身，朝郑砚走来。问他：“你刚才在看什么？”
郑砚抬首，看见她瘦削的肩上覆了一层洁白如雪的杏花花瓣。近距离地看她，发现比远距离的观察还要美上三分。
他恭敬地对少女揖道：“方才唐突了，在下是被姑娘们的对仗游戏所吸引。”
少女心中的怒意消了一分。“你对斗草也感兴趣？”
郑砚轻笑着颔首，说道：“在下方才见姑娘反应迅速，猜想姑娘定然文思敏捷，想与姑娘讨教一二。不知姑娘可否赏脸？”
少女不假思索答：“好啊。”
出乎郑砚的意料，一般的女儿都会先故作娇羞地推辞吧，这姑娘确是个真性情的人。
郑砚又道：“不过在下有一建议。不知姑娘愿不愿意听？”
“你但说无妨。”
“在下对那些花花草草的名字也不甚了解。不如换个方式，随意说一物象，看对方能不能对出，对的多的且贴近的获胜。”
“好。”在不假思索回答之后，少女忽然又想起了什么，继续道：“等一下，这样斗草不下赌注怎么好玩呢？先下个赌注本姑娘才愿意和你斗！”
“哦？那姑娘想赌什么？”
“我和姐妹们
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