仅次于郡守和总兵，但这个官衔不世袭，现在的沈老爷沈青荣，也无力像沈公一般开疆拓土，沈公死后多年只能勉强守护家业。因此沈公美名虽犹在，沈家的地位却逐年衰落，老夫人陆氏出自扬州陆张李程四大族之首的陆家，而到了沈瑜这一辈，出于现实考量，只能迎娶对沈家生意有裨益的商户女郑氏。
大夫人郑氏闺名郑连薇，祖父屠户发家，一家人都很有商业头脑，短短十数年，便成了扬州城数一数二的大商户。听说这门亲事是沈老夫人订下的，大公子沈瑜没有任何意见，倒是前几年府中人多有非议，郑家是真正的市井出身，配不上沈家的门户。
桃枝听着，在心中默默赞许老夫人的做法，沈家目前处境尴尬，不能与根深蒂固的世家相提并论，又不只是简单的商户，若继续与官宦之家攀亲，保不齐过两年越发衰败。况且商户也没什么不好，不过地位低些，吃穿用度甚至比宫里还好，面子都是给外人看的，自家人过得好的里子才是第一要紧事。
天色渐暗，平鹃点上了油灯，桃枝抬头揉揉酸痛的后脖子，见一道凳子般高的身影从拐入正厅。
“娘！我回来了！”意安迈了小短腿跑过来，爬上郑氏的膝头，伸手点了点她的脸颊，捂嘴笑，“娘亲今日真好看。”
“啊！桃枝姐姐也在！你们在做衣服吗？我也想要新衣服，娘亲也给我做一套吧。”
郑氏伸手探进他后背扯出汗巾，为他擦去脑门的薄汗，“在祖母那边吃过饭了吗？”
“没有呢，今天三叔又逃课了，我和姐姐一起回来的。”
“这三郎怎么又逃课？这去一趟盛京，都缺了十多天的课了。”
“裘珠姐姐说他和方达还有沈福去仙鹤楼看新到的蛐蛐儿了。我让三叔带上我，他不肯，娘，你骂他两句，叫他下次带上我吧。”意安奶声奶气控诉。
“你可别学他，这三郎，连你外祖都说他若非太混，为人处世真有几分沈公当年风范。就是一门心思不放在正经事上。你惯来不是个聪明的，你三叔不学习也能把夫子考卷答个七七八八，你怕是看到那考题便哇哇哭叫了。”
桃枝手上动作不停，闻言抿嘴轻笑，意安觉得落了面子，眼珠子气鼓鼓转了一轮，小手扯了扯郑氏衣袖，嘟囔道：“娘亲坏”
郑氏把汗巾叠好在着他后背拉扯妥帖，把他放下，吩咐：“平鹃，把小厨房里温好的饭菜端上来。”平鹃依言起身出去了。
“我不想吃饭，娘，我一点都不饿。”意安皱起一张苦瓜脸。
郑氏捏了捏他的脸，哄道：“乖，今日有青笋鲈鱼片，是新来的厨娘做的。这厨娘可是绘春楼的前掌厨，她做的饭菜，保管你吃了还想吃。”
“真的吗？”
桌上摆了五六盘各种的蔬菜，油菜心、春笋、西兰花、青瓜……只有两盘绿蔬中夹着零星几条可怜的肉丝，意安尝了一口便再不肯吃了，“娘亲骗人，还不是一样的味道，还不如在学堂里夫子做的午膳呢。”
桃枝忍不住笑问：“夫人，这怎么全是素菜呢？”
意安跺脚哭诉：“就是就是，我要吃肉，才不要吃这些。”
郑氏与他大眼瞪小眼：“你太胖了，不能再吃肉了。”
平鹃打断：“夫人说笑呢，是看了那陆家的小公子都不怎么吃肉，加上大夫也建议小公子清淡饮食，才这么要求小公子的。但是夫人也不能想着一步登天啊，咱们公子从小便惯了吃肉，你一个大人几日不吃肉，不也谗得很么。”
“我不管，下次去宴席这孩子再扒着桌子要吃那盘香葱焖红肉，旁人笑的是我又不是他。”
“夫人，”桃枝刚好绣完最后一针，用剪子剪了针脚，“其实素菜也可以做出肉味儿呢，我或许有法子，不如让我一试。”
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